Oreilles bouchées en avion : pourquoi ça fait mal à l'atterrissage, comment les déboucher et quand s'inquiéter

L'avion amorce sa descente, et soudain les sons deviennent étouffés, une pression s'installe dans l'oreille, parfois jusqu'à la douleur. Ce phénomène, appelé barotraumatisme de l'oreille moyenne dans sa forme marquée, vient d'un écart de pression entre l'intérieur de l'oreille et la cabine. Il est presque toujours bénin et se prévient bien. Voici pourquoi il survient, comment le soulager et dans quels cas consulter.

Pourquoi les oreilles se bouchent en avion

Derrière le tympan se trouve une petite cavité remplie d'air, l'oreille moyenne. Elle communique avec le fond de la gorge par un conduit étroit, la trompe d'Eustache, qui s'ouvre brièvement quand on avale ou qu'on bâille pour équilibrer la pression de part et d'autre du tympan.

En vol, la cabine est pressurisée, mais à une pression plus basse qu'au sol, comparable à celle qu'on trouverait en montagne. À la montée, la pression de la cabine baisse : l'air de l'oreille moyenne se dilate et s'échappe facilement par la trompe. À la descente, c'est l'inverse : la pression de la cabine remonte, l'air de l'oreille moyenne se trouve en dépression et le tympan est aspiré vers l'intérieur. Or la trompe s'ouvre plus difficilement dans ce sens. C'est pourquoi la descente est le moment le plus inconfortable.

Les techniques pour déboucher ses oreilles

1. 01

   Avaler et bâiller

   Le plus simple : déglutir souvent pendant la descente. Boire par petites gorgées, sucer un bonbon ou mâcher un chewing-gum provoque des déglutitions répétées qui ouvrent la trompe.

2. 02

   La manœuvre de Valsalva

   Bouche fermée, pincez le nez et soufflez doucement comme pour vous moucher, jusqu'à sentir un léger « pop » dans les oreilles. Soufflez doucement : forcer peut être douloureux et, dans de rares cas, traumatiser l'oreille.

3. 03

   La manœuvre de Toynbee

   Nez pincé, avalez votre salive. Cette technique, plus douce, aide la trompe à s'ouvrir quand Valsalva ne suffit pas.

4. 04

   Rester éveillé à la descente

   Pendant le sommeil, on avale beaucoup moins. Si vous dormez, demandez à être réveillé ou réglez une alarme au début de la descente, environ une demi-heure avant l'atterrissage.

5. 05

   Répéter régulièrement

   Il vaut mieux équilibrer souvent et par petites étapes pendant toute la descente plutôt qu'attendre que la gêne soit forte.

Les bouchons d'oreilles à filtre spécialement conçus pour l'avion ralentissent la variation de pression dans le conduit auditif et peuvent aider les personnes sensibles. Ils ne remplacent pas les techniques d'équilibration, mais les complètent.

Bébés et jeunes enfants

Les enfants ont une trompe d'Eustache plus courte et plus horizontale, qui s'ouvre moins bien : ils souffrent souvent davantage, et les bébés ne savent pas exprimer la gêne autrement qu'en pleurant. Quelques gestes simples aident beaucoup :

• Faire téter ou donner le biberon pendant la montée et surtout pendant la descente : la succion provoque des déglutitions.
• Proposer une tétine si l'enfant en a une, ou de petites gorgées d'eau.
• Pour les plus grands, un bonbon à sucer, une paille pour boire ou des bâillements exagérés présentés comme un jeu.
• Éviter que l'enfant dorme pendant la descente si possible, ou le réveiller doucement.
• Les pleurs ne sont pas forcément une mauvaise chose : un bébé qui pleure déglutit et équilibre ses oreilles.

Pour l'organisation générale du voyage, du choix du vol à l'occupation à bord, voyez notre guide pour voyager avec des enfants en avion.

Rhume, sinusite, otite : faut-il prendre l'avion ?

Quand le nez est bouché, la trompe d'Eustache l'est souvent aussi. Le risque de douleur intense à la descente augmente nettement, de même que celui d'un barotraumatisme plus sérieux. En cas de rhume marqué, de sinusite ou d'otite, demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien avant de voler : un lavage de nez au sérum physiologique avant la descente aide, et un traitement décongestionnant peut parfois être proposé, mais il comporte des contre-indications et ne doit pas être pris sans avis.

Et si l'oreille reste bouchée après l'atterrissage ?

Une sensation d'oreille bouchée peut persister quelques minutes à quelques heures après l'atterrissage, le temps que la pression s'équilibre complètement. Continuez à déglutir, bâiller et pratiquer doucement la manœuvre de Valsalva. Une douche chaude ou une inhalation de vapeur peuvent aider à dégager le nez.